A fesztivál első megrendezésekor még csak B kategóriás filmekkel foglalkozott, egy évvel később azonban már Nemzetközi Film Fesztiválnak nevezték el, és mérvadó, színesfilmre specialiálódtak. Innentől ítélte oda a nemzetközi zsűri a híres kagylót (Concha), ekkor még csak ezüstben. 1957-ben a fesztivál "A" státuszt kapott, és a fő kategóriákban a kagylót már aranyban is kiosztották. Ahogy a fesztivál szimbóluma is egyre inkább ismertté vált, és abba az irányba kezdett el fejlődni, amelyet annak idején kitűzött maga elé, azaz szabadságelvű, távoltarva magát a múlt cenzúra kötöttségektől. A fesztivál ősi szabálya olyan bemutatókat felvonultatni, amely minden évben a legnyugtalanítóbb és újítóbb filmekkel jönnek elő. A fesztiválnak otthont adó városról is érdemes néhány szót ejteni. A világszerte elismert karakteres város San Sebastian fontos szerepet játszik a Fesztivál odadásában a mozi újra felfedezésért, ahogy a nappali és éjszakai fények csodálatos egyvelege váltakozik sajátos hangulatot ad a fesztiválnak. San Sebastian egyike a legkedveltebb városoknak Európában és a látvány garantálja az élményekkel teli tartózkodást, a csodálatos tengerparttól kezdve a kitűnő konyhán át, ráadásul remek mozikkal.